El lugar en el que fue bautizado Jesús ha sido declarado Patrimonio Mundial de la Unesco. La ciudad de Betania, en Jordania, se encuentra a menos de diez kilómetros del Mar Muerto y es el lugar en el que predicaba Juan Bautista y fue bautizado Jesús. Ahora, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO (la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) reunido en la ciudad alemana de Bonn decidió inscribir el lugar como Patrimonio Mundial Cultural junto a otros 22 nuevos lugares.
Pero existe otra Betania, la ciudad donde vivieron Lázaro y sus hermanas Marta y María, que se encuentra cerca de Jerusalén y lejos del río. Durante muchos años se confundieron los dos lugares y los investigadores tardaron en localizar dónde realmente había sido bautizado Jesús.
La tradición cristiana, del siglo III, identificó el lugar en el margen occidental del río Jordán, en un remanso que forma antes de desembocar en el Mar Muerto. En esa zona se encuentran el Monasterio Greco Ortodoxo de San Juan, que data del siglo XV, y una capilla franciscana de 1933.
El Evangelista San Juan fue uno de los que contribuyó a arrojar luz a las investigaciones. En el capítulo primero de su Evangelio explica que “estas cosas acontecieron en Betania, al otro lado del Jordán, donde Juan estaba bautizando”.
En 1899 ya se habían realizado excavaciones en el lugar, pero no fue hasta 1994, luego de la firma del Tratado de Paz con Israel, cuando aparecieron los restos de las iglesias, cuevas, pozos, canales de agua y piscinas bautismales que acreditaban que era el lugar correcto. A partir de descripciones de la Biblia y de relatos de peregrinos se declaró que aquél era el sitio del bautismo de Jesús.
El principal yacimiento arqueológico hallado fueron los restos de tres iglesias bizantinas de los siglos 5 a 6 a.C. , una encima de la otra. Unas escaleras bajan hasta lo que se supone que fue el nivel del agua y un pequeño edificio marca el lugar del bautismo.
En marzo del año 2000, San Juan Pablo II presidió una eucaristía en el lugar del bautismo, en la que participaron más de 25 mil personas.
Con las nuevas inscripciones, la Lista del Patrimonio Mundial tiene ahora 1.031 sitios repartidos en 163 países.